NASA ma nowy, zaawansowany technologicznie czujnik, który ma pomóc w poszukiwaniu kluczowych minerałów na Zachodzie Ameryki.
Czujnik nosi nazwę AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5) i wywodzi się z technologii opracowanej przez NASA Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL) w latach 70-tych. Mniej więcej wielkości kuchenki mikrofalowej, AVIRIS-5 mieści się w nosie jednego z NASA Wysokogórski samolot badawczy ER-2. Pierwszą wersję czujnika zastosowano w 1986 roku i od tego czasu JPL pracuje nad jego udoskonaleniem.
GEMx to projekt ciągły. Jednym z powodów, dla których pustynie są idealnym miejscem do spektroskopii minerałów, jest fakt, że rośnie tam niewiele drzew. Od 2023 r. wspólny zespół zbadał obszar ponad 950 000 kilometrów kwadratowych na rozległym obszarze amerykańskiego Zachodu.
Wiele minerałów, które starają się znaleźć w ramach projektu GEMx, ma „unikalne struktury chemiczne”, które odbijają różne długości fal światła. Wykrywając to odbite światło, AVIRIS-5 jest w stanie odkryć „widmowe odciski palców” charakterystyczne dla kluczowych minerałów.
USGS definiuje minerały krytyczne jako te, które mają „znaczące konsekwencje dla bezpieczeństwa gospodarczego lub narodowego Stanów Zjednoczonych”. Należą do nich aluminium, lit, cynk, grafit, wolfram i tytan. Minerały takie są wykorzystywane w łańcuchach dostaw produkcyjnych kluczowych technologii, takich jak półprzewodniki, systemy energii słonecznej czy akumulatory pojazdów elektrycznych.
W marcu 2025 r. Biały Dom wydał zarządzenie wykonawcze do zwiększenia produkcji tych minerałów „w maksymalnym możliwym stopniu”, stwierdzając, że amerykańskie bezpieczeństwo narodowe i gospodarcze „jest obecnie poważnie zagrożone przez naszą zależność od produkcji minerałów przez wrogie obce mocarstwa”
Oprócz pomocy w polowaniu na krytyczne minerały, spektrometry podobne do AVIRIS-5, które JPL projektował przez lata, były również wykorzystywane na statkach kosmicznych, aby pomóc naukowcom NASA lepiej zrozumieć planety naszego Układu Słonecznego, takie jak Mars, Merkury i Pluton.
„Jeden z nich jest w drodze do Europy, oceanicznego księżyca Jowisza, w celu poszukiwania składników chemicznych niezbędnych do podtrzymania życia” – rzecznik JPL – napisano w oświadczeniu.
Dana Chadwick, naukowiec zajmujący się systemem Ziemi w JPL, przewiduje o wiele więcej zastosowań nowego czujnika poza polowaniem na minerały na pustyni.
„Ogrom różnych pytań, jakie można podjąć dzięki tej technologii, jest naprawdę ekscytujący, od zarządzania gruntami, przez zasoby wodne pokrywy śnieżnej, po ryzyko pożarów” – stwierdził Chadwick w oświadczeniu. „Krytyczne minerały to dopiero początek AVIRIS-5”.
