Dramatyczne zdjęcie wykonane w laboratorium dr Welcha przedstawiające obfitość receptorów oksytocyny w jelitach małego gryzonia. Przed odkryciem dr Welcha uważano, że oksytocyna jest przede wszystkim hormonem mózgowym.

Neurohormon oksytocyna jest tradycyjnie wiązany z porodem. Teraz, dzięki 50-letnim inspiracjom i wysiłkom lekarza i badacza z Columbia University Irving Medical Center w Nowym Jorku, wiemy, że oksytocyna może mieć głęboki wpływ na stan zapalny, a także rozwój i dobre samopoczucie. Ta podróż w głąb biologii człowieka odsłoniła, w jaki sposób oksytocyna steruje niektórymi z najbardziej intymnych aspektów naszego życia, od więzi między matką i niemowlęciem po jej nieoczekiwaną rolę w zdrowiu fizycznym. To nowe badanie dotyczące oksytocyny w jelitach, w połączeniu z prowadzonymi przez dr Welcha badaniami klinicznymi dotyczącymi interwencji rodzinnych, podważa niektóre z najdłużej utrzymywanych założeń nauki na temat zachowania. Otwiera także nowe, ekscytujące możliwości zapobiegania i leczenia niemowląt i dzieci z szeroką gamą problemów emocjonalnych i rozwojowych.

„To historia mojej 50-letniej kariery w medycynie i badaniach oraz ludzi, którzy wywarli na mnie największy wpływ i pomogli mi po drodze” – mówi Martha G. Welch, lekarz medycyny, profesor psychiatrii w zakresie pediatrii oraz patologii i biologii komórki. Szczegółową retrospektywę jej badań klinicznych i podstawowych opublikowano niedawno w czasopiśmie Comprehensive Psychoneuroendocrinology. Doktor Welch wyjaśnia, że ​​jej badania sugerują, że oksytocyna odgrywa bardziej kluczową rolę w ustalaniu i utrzymywaniu zdrowia fizycznego i funkcjonowania mózgu jednostek, niż wcześniej sądzono. „Poza funkcjami biologicznymi w organizmie oksytocyna jest także, co najważniejsze, hormonem społecznym. Powszechnie nazywa się ją „hormonem miłości” ze względu na jej utrzymujący się przez całe życie wpływ na nasze zachowania i więzi społeczne” – stwierdziła dr Welch. Oksytocyna ma moc chronienia poprzez związek przed samotnością, zarówno społeczną, jak i fizjologiczną, a także łagodzi stany zapalne spowodowane stresem.

Doktor Welch i jej zespół przeprowadzili randomizowane, kontrolowane badania przez okres dziewięciu lat wśród matek i wcześniaków przebywających na oddziale intensywnej terapii noworodków. W badaniach porównywano interwencję rodzinną (FNI) z opieką standardową. Celem FNI było związanie emocjonalne matki i dziecka przed opuszczeniem szpitala. Próby wykazały niezwykłe rezultaty. Do tej pory dr Welch i jej zespół opublikowali 17 recenzowanych artykułów wykazujących, że stosunkowo niewielka dawka FNI w szpitalu (średnio 24 godziny na tydzień przez sześć tygodni) doprowadziła do znacznej poprawy wyników rozwojowych i silniejszych więzi między matką a dzieckiem. Na przykład niemowlęta w grupie FNI wykazywały niższe tętno i podwyższoną aktywność mózgu podczas pobytu na OIOM-ie, podczas gdy matki doświadczyły zauważalnego złagodzenia objawów depresji. “Niemowlęta FNI wykazywały wyraźnie lepszy rozwój neurobehawioralny zarówno w perspektywie krótko-, jak i długoterminowej, wraz ze zdrowszym funkcjonowaniem autonomicznym i trajektoriami rozwoju. Co więcej, pary matka-niemowlę FNI wykazywały znacznie lepszą reakcję sercowo-naczyniową, która utrzymywała się nawet przez pięcioletni okres obserwacji. ” powiedział doktor Welch.

Ponadto dr Welch i jej zespół opracowali nowatorski Welch Emotional Connection Screen (WECS), sprawdzone narzędzie oceny, które mierzy relacyjne zachowania emocjonalne rodziców i niemowląt/dzieci podczas testu odruchu orientacyjnego. Narzędzie to okazało się nieocenione zarówno w badaniach, jak i w warunkach klinicznych, pomagając pracownikom służby zdrowia oceniać i wspierać interakcje emocjonalne, które są niezbędne dla zdrowego rozwoju.

Najważniejszym elementem pracy dr Welch jest jej teoria współregulacji autonomicznej, która podważa konwencjonalne modele regulacji emocji skupione na mózgu. „Kiedy się łączymy, nasze ciała angażują się w proces, który nazywam autonomiczną współregulacją. Jest to proces, podczas którego nasze systemy nerwowe synchronizują się i wzajemnie uspokajają” – wyjaśnia dr Welch. Ona idzie o krok dalej z konwencjonalną psychologiczną definicją współregulacji, która opisuje, w jaki sposób jednostki wpływają na siebie nawzajem na zachowania i emocje, i proponuje, że działa ona na głębszym poziomie fizjologicznym, który ma głęboki wpływ na naszą biologię, produktywność, odporność, długowieczność, a nawet szczęście.

Badania dr Welcha odegrały kluczową rolę w wykazaniu, że współregulacja i oksytocyna mogą wpływać na szeroki zakres wyników fizjologicznych i behawioralnych, od zmniejszenia reakcji na stres u niemowląt po poprawę zachowań społecznych u starszych dzieci. „Dr Welch jest genialnym naukowcem o wyjątkowych spostrzeżeniach klinicznych i biologicznych, a jej badania to wykazały” – powiedziała dr C. Sue Carter, wybitny naukowiec uniwersytecki i emerytowany profesor biologii Rudy na Uniwersytecie Indiana. “Dr Welch jako pierwsza zauważyła, że ​​zachowania uspokajające rodziców i dzieci współregulują uwalnianie hormonów takich jak oksytocyna, co ma konsekwencje dla autonomicznego układu nerwowego organizmu. Co zaskakujące, wykorzystała te informacje do opracowania szybkich i skutecznych, nowatorskich interwencji rodzicielskich w celu przezwyciężenia zaburzeń zachowania i rozwoju.”

Ostatnie badania i publikacje dr Welcha w dalszym ciągu przyciągają uwagę społeczności naukowej. Na przykład „Granice w psychologii” z 2023 r artykuł w czasopiśmie zatytułowany „Program przygotowania emocjonalnego matki i dziecka w przedszkolu poprawia więź emocjonalną, regulację zachowania w domu i klasie: randomizowane badanie kontrolowane” wykazał znaczący pięciokrotny wzrost więzi emocjonalnej między parami matka-dziecko po 6 miesiącach w porównaniu z parami kontrolnymi.

Badania dr Welcha dopiero zaczynają zyskiwać szersze uznanie, a wraz z uznaniem dr Welch ma nadzieję zainspirować nowe pokolenie badaczy do badania złożonych interakcji między biologią a zdrowiem emocjonalnym. „Mam nadzieję zainspirować młode kobiety i mężczyzn rozpoczynających karierę naukową” – zastanawia się dr Welch, podkreślając potencjał edukacyjny swojej pracy.

Trwające badania dr Welch obiecują dalsze przekształcenie naszego rozumienia biologii człowieka i powiązań emocjonalnych, podkreślając jej rolę jako pionierskiej postaci w naukach medycznych.

Odniesienie do czasopisma

Welcha, MG (2024). Fantastyczna podróż: w pogoni za oksytocyną z łóżka na ławkę i z powrotem. Kompleksowa psychoneuroendokrynologia, 17, 100213. https://doi.org/10.1016/j.cpnec.2023.100213

O autorze

Marta G. WelchMD jest pionierem w leczeniu zaburzeń emocjonalnych, behawioralnych i rozwojowych od prawie 50 lat. Dziesięciolecia obserwacji klinicznych doprowadziły ją do stworzenia nowej „autonomicznej” teorii emocji, która koncentruje się na prymacie procesów współregulacji rodzic-dziecko w całym rozwoju dziecka. Dr Welch założyła program Nurture Science w Centrum Medycznym Uniwersytetu Columbia w celu prowadzenia badań podstawowych i klinicznych mających na celu wyjaśnienie mechanizmu współregulacji rodzic-niemowlę oraz rodzic-dziecko, co doprowadziło ją do potwierdzenia jej nowatorskiej teoretycznej konstrukcji więzi emocjonalnej. Ostatnio wraz z zespołem oddanych współpracowników utworzyła firmę Martha G. Welch Centrum Połączenia Emocjonalnego zapewnienie bezpośredniej pomocy rodzinom borykającym się z problemami behawioralnymi u niemowląt i dzieci.