Chiny przygotowują się do wystrzelenia kolejnej załogi na stację kosmiczną Tiangong już w niedzielę (24 maja) z misją, która odciąży astronautów, którzy przebywają na orbicie o miesiąc dłużej niż planowano, i potencjalnie wyśle jednego astronautę na pierwszy roczny lot kosmiczny do Chin.
Długość 203 stóp (62 metry) Długi marzec Rakieta 2F, która wystrzeli Shenzhou 23 Misja została przeniesiona koleją na odległość 1,5 km z budynku integracji pionowej na platformę w Centrum Startów Satelitarnych Jiuquan na pustyni Gobi w dniu 16 maja.
W środę (20 maja) zespoły przeprowadziły próbę przed startem, a Chińska Agencja Przestrzeni Załogowej (CMSA) oświadczyła, że wszystkie obiekty i sprzęt w miejscu startu są w dobrym stanie.
Misja Shenzhou 23 wyśle kolejną trójkę astronautów Tiangong rozpocząć sześciomiesięczny pobyt na pokładzie stacji kosmicznej. CMSA nie ujawniła jeszcze załogi misji. Lista trzech astronautów zostanie ogłoszona podczas spotkania z prasą w Jiuquan na około dzień przed startem. W środę anonimowe trio przeszło również badania lekarskie i inne próby.
Chiny nie ogłosiły oficjalnie godziny i daty wystrzelenia Shenzhou 23, stwierdzając jedynie, że misja zostanie wystrzelona „w odpowiednim momencie w najbliższej przyszłości”. Jednak powiadomienia o zamknięciu przestrzeni powietrznej wskazują obecnie, że start nastąpi około godziny 11:10 EDT (15:10 GMT, czyli 23:10 czasu pekińskiego) w niedzielę.
Wystrzelenie może również oznaczać początek historycznego lotu człowieka w przestrzeń kosmiczną dla Chin: jeden z trzech astronautów może rozpocząć roczny pobyt na orbicie, co byłoby pierwszym w tym kraju. Dzieje się tak, ponieważ Shenzhou 24, które ma zostać uruchomione pod koniec tego roku, może być już przyzwyczajone wysłać pakistańskiego astronautę do Tiangong na krótką wizytę. Ten pierwszy międzynarodowy gość do Tiangong przybędzie w Shenzhou 24, ale kilka dni później zajmie miejsce jednego z astronautów Shenzhou 23, gdy statek kosmiczny powróci do Ziemiapozostawiając jednego astronautę Shenzhou 23 na spędzeniu roku na orbicie.
Wystrzelenie Shenzhou 23 będzie także sygnałem zakończenia najdłuższej w historii chińskiej misji lotów kosmicznych z udziałem ludzi – misji ratunkowej Shenzhou 21.
Nowa załoga przejmie kontrolę nad Tiangong od astronautów Shenzhou 21, którzy widzieli ich Shenzhou 20 koledzy korzystają ze statku kosmicznego Shenzhou 21, aby wrócić do domu po podejrzeniu uderzenia gruzu uszkodzony pojazd Shenzhou 20. Bez załogi Shenzhou 22 został później wysłany do Tiangong, aby zapewnić łódź ratunkową dla astronautów Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei i Zhang Hongzhang – a obecnie ma zabrać ich z powrotem na Ziemię 29 maja.
Shenzhou 23 będzie 11. załogową misją lotniczą do Tiangong. Pierwszy taki lot odbył się w czerwcu 2021 r., kiedy Shenzhou 12 odwiedził moduł podstawowy stacji Tianhe; dwie kolejne misje załogowe pomogły w montażu składającego się z trzech modułów obiektu, który zakończył się pod koniec 2022 r. Shenzhou 22 został zwodowany bez załogi w ramach akcji ratowniczej, aby zapewnić łódź ratunkową.
Misja Shenzhou 23 następuje wkrótce po wystrzeleniu rakiety Tianzhou 10 transportowy statek kosmiczny, który przybył do Tiangong 11 maja, dostarczając prawie siedem ton zaopatrzenia.
