Chiny wyznaczyły nazwiska trzech astronautów, którzy w niedzielę (24 maja) wybiorą się w misję Shenzhou 23, w tym pierwszego astronauty z Hongkongu.
A Długi marzec Rakieta 2F ma wystartować o godzinie 11:08 EDT (15:08 GMT, czyli 23:08 czasu pekińskiego) w niedzielę (24 maja) z Centrum Wystrzeliwania Satelitarnego Jiuquan na pustyni Gobi, wysyłając na orbitę statek kosmiczny Shenzhou 23 w celu zadokowania Stacja kosmiczna Tiangong W niska orbita okołoziemska.
Na pokładzie Shenzhou 23 będą dowódca Zhu Yangzhu, pilot Zhang Zhiyuan i specjalista od ładunku Lai Ka-ying. Zhu po raz pierwszy poleciał na Shenzhou 16 misję w 2023 r., natomiast Zhang i Lai z Chin trzeci I czwarty grupy astronautów odbędą swoją pierwszą podróż w przestrzeń kosmiczną. Załoga została ujawniona na konferencji prasowej w Jiuquan w sobotę (23 maja).
Lai ma zostać pierwszym astronautą z Hongkongu, który poleci w przestrzeń kosmiczną. Wcześniej pracował w policji w Hongkongu, zanim został wybrany na kandydata na astronautę w 2024 r.
Kolejną ważną nowością w ramach misji będzie astronauta Shenzhou 23, który spędzi pierwszy nieprzerwany rok w Chinach na orbicie. Astronauta nie został wymieniony, ale przedstawiciel Chińskiej Agencji Kosmicznej Załogowej stwierdził, że pilot i specjalista od ładunku są w stanie pełnić swoje role, co sugeruje, że jeden z nich pozostanie w kosmosie przez cały rok.
Przedłużony pobyt jednego astronauty utoruje drogę kolejnemu, pierwszemu w ramach misji Shenzhou 24, która ma wystartować za sześć miesięcy. Na pokładzie będzie m.in Pakistański astronautaktóry spędzi kilka dni na pokładzie Tiangong, po czym powróci na Ziemię odlatującym pojazdem Shenzhou 23, zajmując miejsce astronauty wybranego na cały rok na orbicie.
Kilka godzin po wystrzeleniu załoga Shenzhou 23 zostanie powitana na pokładzie Tiangong przez astronautów Shenzhou 21: Zhang Lu, Wu Fei i Zhang Hongzhang, którzy wykonują przedłużoną, siedmiomiesięczną misję i powrócą do Ziemia pod koniec miesiąca.
W odpowiedzi na to Shenzhou 23 zapewnia także lepszą ochronę okien typu portview szkoda do Shenzhou 20 okno statku kosmicznego w wyniku prawdopodobnego uderzenia odłamków. Incydent wywołał reakcję awaryjną, po której załoga Shenzhou 20 wróciła na Ziemię na pokładzie Shenzhou 21 statki kosmiczne ze względów bezpieczeństwa oraz statki bez załogi Shenzhou 22 zwodowany, aby służyć jako łódź ratunkowa i wracać do domu dla załogi Shenzhou 21.
Misja Shenzhou 23 następuje wkrótce po wystrzeleniu rakiety Tianzhou 10 statek kosmiczny cargo, który przybył do Tiangong 11 maja, dostarczając prawie 7 ton zaopatrzenia. Załoga Shenzhou 21 powróci na Ziemię 29 maja, po przekazaniu kontroli nad Tiangong przybywającym astronautom z Shenzhou 23.
