Następstwa osuwisk odnaleziono na zdjęciach powierzchni Plutona wykonanych podczas przelotu misji New Horizons obok planety karłowatej w 2015 roku. Osuwiska są dowodem na to, że lodowy świat jest nadal aktywny, aczkolwiek w geologicznej skali czasu.
Zespół kierowany przez geologa Marco Emanuele Discenzę studiował zdjęcia wykonane przez Nowe Horyzonty Instrument LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager), który był w stanie wykryć cechy powierzchni tak małe, jak 984 stóp (300 metrów). Znaleźli przekonujące dowody na w sumie sześć osuwisk, które miały miejsce w dół wewnętrznych ścian trzech kraterów na zachodnim krańcu Sputnik Planitiacharakterystyczny element w kształcie serca Plutonwygląd.
Wcześniej na wielu ciałach w Australii odkryto cechy geologiczne pozostawione przez osuwiska układ słonecznyw tym Mars, Ceres w pas asteroidniektóre z lodowych księżyców gazowi gigancia nawet towarzysz Plutona, Charona. Są to jednak pierwsze obiekty znalezione na Plutonie.
Osuwisko, które spadło na głębokość 2,2 km, zostało zidentyfikowane w kraterze Coughlin na Plutonie, w pobliżu wtórnego krateru na krawędzi Coughlina, który mógł być przyczyną osunięcia się ziemi. Dwa kolejne osuwiska zaobserwowano w kraterze Giclas, a kolejne trzy w trzecim, nienazwanym kraterze.
Osuwiska można było rozpoznać po dużych warstwach gruzu, które rozsypały się na dna kraterów, a odległość, jaką przebył materiał osuwiska, wahała się od 10,1 do 14,5 km (6,3 do 9 mil). Niektóre z tych warstw gruzu wyglądały na wyboiste, jakby zawierały duże głazy stałego lodu, podczas gdy obszary wokół źródła osuwisk charakteryzują się wyraźnymi, wklęsłymi klifami, z których materiał odrywał się i spadał po stromych ścianach kraterów.
Duże długości, na jakie potoczyły się gruzy, oznaczają, że osuwiska Plutona należą do najbardziej mobilnych w Układzie Słonecznym i są wytworem lodowego gruzu o niskiej grawitacji i niskim tarciu. Największy z fartuchów gruzowych zajmuje powierzchnię 50 mil kwadratowych (130 kilometrów kwadratowych), co byłoby wystarczająco duże, aby zakopać małe lub duże miasto.
Osuwiska są ważnymi procesami kształtowania powierzchni planet, umożliwiającymi transport materiału na duże odległości. Jednak przyczyna osuwisk Plutona nie jest jeszcze jasna. Choć wydaje się, że osuwisko w Coughlin zostało spowodowane mniejszym uderzeniem w pobliżu, pochodzenie pozostałych pięciu jest mniej pewne. Jedną z możliwości są naprężenia termiczne w powierzchni lodu spowodowane niewielkimi zmianami temperatury, które powodują, że lotne materiały Plutona – w tym azot cząsteczkowy, tlenek węgla i metan – okresowo sublimują, a następnie ponownie kondensują. Te zmiany temperatury są wynikiem subtelnego nagrzewania się i ochładzania Plutona, gdy jego eliptyczna orbita przybliża go nieco do Ziemi. słonecznyprzejście do środka Neptunorbity, a następnie ponownie oddala się.
Istnieją również dowody na większą liczbę osuwisk w innych kraterach, jednak pokrycie powierzchni Plutona przez sondę New Horizons było ograniczone, ponieważ Pluton przeleciał obok niego w pośpiechu 4 lipca 2015 r., a ponadto brakuje zdjęć wymaganych do potwierdzenia tych innych osuwisk.
Wyniki opublikowano w czasopiśmie Ikar.
