Jeśli w ciągu najbliższych kilku dni na chińskiej stacji kosmicznej Tiangong pojawi się sytuacja awaryjna, trzej astronauci mogą mieć kłopoty.
To trio – członkowie misji Shenzhou 21 – dotarło do celu Tiangong 31 października na sześciomiesięczny pobyt. Ale ich planowany powrót do domu już minął. W czwartkowy wieczór (13 listopada) statek kosmiczny Shenzhou 21 przewoził trzech różnych astronautów od stacji — członkowie misji Shenzhou 20, których własny pojazd uznano za nienadający się do przewożenia ludzi z powrotem na Ziemię po uszkodzony przez uderzenie kosmicznego gruzu.
Chiny utrzymują rakietę Długi Marsz 2F i statek kosmiczny Shenzhou „w stanie niemal gotowości” w Centrum Startów Satelitarnych Jiuquan w ramach polityki podczas misji załogowych, jak – zauważył Andrew Jones ze SpaceNews. Jeśli coś pójdzie nie tak na Tiangong, tę rezerwową łódź ratunkową można zwodować na stację już po 8,5 dniach.
Odliczanie prawdopodobnie już się rozpoczęło dla załogi Shenzhou 21, ponieważ brak bezpiecznego powrotu do domu zdecydowanie kwalifikuje się jako zdarzenie awaryjne.
Rzeczywiście, chińscy urzędnicy kosmiczni już powiedziałem że statek kosmiczny Shenzhou 22 zostanie wystrzelony do Tiangong (prawdopodobnie bez nikogo na pokładzie). Nie podali harmonogramu, twierdząc jedynie, że start nastąpi „w odpowiednim momencie w przyszłości”.
Można jednak bezpiecznie założyć, że dzień premiery jest już blisko; naród z pewnością nie chce narażać swoich astronautów na większe ryzyko, niż jest to konieczne, a każdy dzień spędzony na orbicie bez łodzi ratunkowej stanowi ryzyko.
Los astronautów Shenzhou 21 przywołuje na myśl doświadczenia astronautów NASA Butcha Wilmore’a i Suni Williams, którzy przylecieli do Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) w czerwcu 2024 r. podczas pierwszej w historii misji załogowej Boeinga Starliner kapsułka.
Starliner doznał wycieków helu i problemy ze sterem strumieniowym w drodze na górę, a NASA ostatecznie zdecydowała się sprowadzić statek kosmiczny z powrotem na Ziemię bez załogi. Stało się to bez żadnych incydentów we wrześniu 2024 r.
Tymczasem Wilmore i Williams nadal mieszkali na ISS aż do marca ubiegłego roku, zamieniając zaplanowaną 10-dniową misję w misję prawie dziewięciomiesięczny romans. W końcu wrócili do domu na kapsule SpaceX Crew Dragon wraz z innym astronautą NASA Nickiem Hague i kosmonautą Aleksandrem Gorbunowem.
Ale astronauci Shenzhou 21 znajdują się obecnie w bardziej niepewnym miejscu niż kiedykolwiek byli Wilmore i Williams. Podczas pobytu astronautów na orbicie do ISS zawsze przybijały łodzie ratunkowe inne niż Starliner, które mogły wciśnięty w jeden z tych statków na ciasną podróż do domu, gdyby coś poszło nie tak na ISS.
Nie wydaje się to rozwiązaniem dla obecnych mieszkańców Tiangong: statek kosmiczny Shenzhou 20, jedyny obecnie zadokowany do stacji pojazd z załogą, ma niewielkie pęknięcia w jednym z okien w wyniku uderzenia gruzu.
„Sonda kosmiczna Shenzhou-20 nie spełnia wymagań dotyczących bezpiecznego powrotu astronautów i pozostanie na orbicie, aby kontynuować odpowiednie eksperymenty” – państwowy serwis informacyjny Xinhua zgłoszono w czwartekpowołując się na informacje z Chińskiej Agencji Kosmicznej Załogowej.
Shenzhou 21 to dziesiąta misja załogowa do Tiangong, stacji składającej się z trzech modułów, która jest około 20% masywniejsza od ISS.
W skład misji wchodzi dowódca Zhang Lu (48 l.), który również poleciał dalej Shenzhou 15 w 2022 r. oraz dwóch debiutantów w lotach kosmicznych, Zhang Hongzhang i Wu Fei. Wu wyróżnia się tym, że jest najmłodszym członkiem chińskiego korpusu astronautów.
