Ekonomiści wychwalają znaczenie konkurs na rynkach w celu obniżenia cen i podniesienia jakości. Czym jednak jest „konkurencja” i jak ona właściwie działa?

Nieekonomistom słowo to kojarzy się z czymś w rodzaju zawodów sportowych, w których może być jeden zwycięzca, a wszyscy inni przegrywają. Ale to porównanie jest nietrafione co najmniej w dwóch wymiarach.

Po pierwsze, aby istniał jeden „zwycięzca” w wymianie rynkowej, konieczne byłoby istnienie jednego, identycznego dobra, które każdy konkurent stara się zapewnić, walcząc o rzadkie dolary konsumenckie. To doskonały eksperyment myślowy do wykorzystania w klasie, podręcznikach i artykułach akademickich. Ale tak naprawdę nie tak działa wymiana rynkowa, nawet w przypadku jakiegoś konkretnego dobra. Chociaż prawdą jest, że z tych abstrakcji i eksperymentów myślowych można wyciągnąć ważne wnioski, śmiało powiedz komuś o wyrafinowanym guście, że Coca-Cola, Pepsi i RC Cola to „w zasadzie to samo” i daj mi znać, jaka jest jego reakcja.

Po drugie, scenariusz jednego zwycięzcy, wielu przegranych sugerowałby również, że zwiększenie liczby konkurentów spowodowałoby wzrost samej konkurencji. W końcu zdobycie tytułu mistrza świata robi o wiele większe wrażenie niż zdobycie „tylko” tytułu mistrza kraju. Brakuje mi jednak czegoś w działaniu konkurencji. W małym miasteczku, w którym znajdują się zaledwie dwa sklepy z artykułami żelaznymi, „konkurencja” między tymi dwoma sklepami może być znacznie bardziej zacięta niż w większym mieście, w którym znajduje się dwadzieścia sklepów.

Czym więc właściwie jest konkurencja?

Niedawno mojej mamie i jej mężowi zgasł piec podczas ich nieobecności w mieście. W Michigan. Zimą. Ponieważ mieszkają zaledwie dwie mile ode mnie, zostałam wyznaczoną osobą kontaktową w nagłych wypadkach. Następnego ranka na miejscu pojawił się technik, który zdiagnozował problem. (Będąc zwolennikiem specjalizacji, nie mam pojęcia, co było nie tak, wiem tylko, że jakaś część wymagała wymiany.)

Oboje wiedzieliśmy, że trzymał mnie między młotem a kowadłem. Żadna inna firma w mieście nie mogłaby tego zrobić szybciej, a ja nie chciałem dopuścić do zamarznięcia rur mojej mamy. Mimo to, kiedy przyszedł rachunek, wszystko było w porządku. Obowiązywała standardowa opłata za części i robociznę, która była całkowicie rozsądna i nie było śladu dopłaty za „usługi awaryjne” ani nic w tym rodzaju, na co zgodziłbym się, biorąc pod uwagę okoliczności.

Dlaczego nie?

W tym roku przypada 250. rocznica powstania Adama Smitha‘S Bogactwo Narodów, a praca przy naprawie pieca ilustruje to, co Smith rozumiał na temat konkurencji. Nie chodzi tu o podręcznikową definicję identycznych firm produkujących identyczne produkty, walczących o cenę do czasu (ekonomiczny) zysk jest doprowadzony do zera. Rzeczywiście Smith nie rozpoznałby tego formalnego modelu doskonałej konkurencji. Jednak Smith zrozumiał i pomógł wyjaśnić pełniejszy wgląd w to, jak działalność komercyjna kształtuje zachowanie w czasie.

Smith zauważył, że rynki nie tylko alokują ograniczone zasoby. Pielęgnują nawyki uczciwego postępowania. Firma, która oszukuje, prawdopodobnie odniesie zysk w krótkiej perspektywie, ale z pewnością nie w dłuższej perspektywie. Firma, która uczciwie traktuje klientów i pobiera od nich opłaty, buduje reputację, przyciąga ponownych klientów i ostatecznie przetrwa oszusta.

Smith nazwał to „dyscyplina ciągłego postępowania”, które teoretycy gier zaczęli nazywać „powtarzaną grą”. Kiedy firma spodziewa się przyszłych kontaktów z tym samym klientem lub z osobami, z którymi klient rozmawia, dominującą strategią staje się współpraca (a nie zdrada). Nie dzieje się tak dlatego, że ludzie stają się aniołami, ale dlatego, że oszuści ostatecznie zostają ukarani, gdy ich rynkowi odpowiednicy zamiast tego robią interesy z kimś innym.

Technik piecowy działa w świecie Yelp, recenzji Google i mediów społecznościowych. Firma działa na rynku od kilkudziesięciu lat i (prawdopodobnie) planuje kontynuować działalność przez wiele kolejnych lat. Każde zgłoszenie serwisowe wykonane przez technika jest częścią jego „kontynuowanej współpracy” i zgodnie z tym postępuje.

To całkowicie zmienia sposób, w jaki powinniśmy myśleć o takich rzeczach jak „siła rynkowa”. Standardowa historia mówi, że gdy sprzedawca staje przed kupującym, który nie ma realnych alternatyw, następuje wyzysk. Czasami tak. Ale najczęściej zamiast tego znajdujemy uczciwe kontakty. Konkurencyjne rynki wytwarzają presję, która utrzymuje się nawet w momentach chwilowego braku konkurencji. Firma, która dzisiaj dłubie, jutro stanie w obliczu konkurencji, a jej reputacja wzrośnie.

„Konkurencja” tak naprawdę nie polega na liczbie rywali w danym momencie. Chodzi o ciągłą możliwość rywalizacji i zrozumienie, że klienci mogą odejść, że istnieją lub mogą pojawić się alternatywy oraz że rozprzestrzeniają się informacje o dobrym lub złym zachowaniu. Możliwości te dyscyplinują transakcje rynkowe w sposób tak konsekwentny, że uczciwe postępowanie staje się praktycznie automatyczne.

Dwieście pięćdziesiąt lat po napisaniu Smitha jego spostrzeżenia pozostają niedoceniane. Rynki to nie tylko mechanizmy ustalania cen. Kształtują także zachowanie, nagradzając uczciwość i współpracę. W ten sposób mogą sprawić, że zwykły interes własny będzie niezwykle podobny do cnoty.

Rury mojej mamy nie zamarzły. Firma remontowa zyskała stałego klienta. Gdyby Adam Smith opowiedział tę historię, prawdopodobnie upił łyk bordo i skinąłby głową.