Europejska sonda marsjańska była w zeszłym tygodniu świadkiem przelotu międzygwiezdnej komety 3I/ATLAS obok Czerwonej Planety.
3 października 3I/ATLAS zbliżył się na odległość 30 milionów kilometrów od Marsa. The Europejska Agencja KosmicznaSonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) była gotowa do wykonania zbliżeń, wykonując zdjęcia intruza za pomocą systemu kolorowego i stereofonicznego obrazowania powierzchni (CaSSIS).
„To była bardzo wymagająca obserwacja dla instrumentu” – powiedział główny badacz CaSSIS Nick Thomas w: oświadczenie opublikowane przez ESA we wtorek (7 października). „ kometa jest około 10 000 do 100 000 razy słabszy niż nasz zwykły cel.”
Kometa 3I/ATLAS została odkryta w lipcu ubiegłego roku przez teleskop ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) w Río Hurtado w Chile. Litera „3I” w nazwie wskazuje, że jest to dopiero trzeci potwierdzony obiekt międzygwiazdowy zaobserwowany w naszej układ słonecznyPo 1I/’Oumuamua w 2017 roku i 2I/Borysów w 2019 r.
Astronomowie chcą dowiedzieć się jak najwięcej o takich gościach, którzy niosą ze sobą informacje o odległych i tajemniczych krainach.
„Każda planeta, księżyc, asteroidakometa i formy życia w naszym Układzie Słonecznym mają wspólne pochodzenie” – stwierdzili w oświadczeniu urzędnicy ESA. „Ale komety międzygwiezdne są prawdziwymi obcymi, niosącymi wskazówki na temat powstawania światów znacznie odległych od naszego”.
W przypadku 3I/ATLASA wskazówki te sugerują starożytne i egzotyczne pochodzenie: astronomowie uważają, że jest to najstarsza kometa, jaką kiedykolwiek zaobserwowanoktórego narodziny poprzedzają narodziny naszego Układu Słonecznego o około trzy miliardy lat.
Z obserwacji TGO — do których doszedłem Mars w 2016 r. do wywęszenia metanu i innych gazów śladowych w atmosferze – były częścią skoordynowanej kampanii ESA mającej na celu zbadanie 3I/ATLAS podczas jego przelotu przez Układ Słoneczny.
Na przykład agencja Ekspres Mars orbiter, który okrąża Czerwoną Planetę od 2003 r., również podjął próbę sfotografowania komety 3 października. Naukowcy nie rozpracowali jeszcze zdjęć 3I/ATLAS w Mars Express, „częściowo dlatego, że wykonano je przy czasie naświetlania wynoszącym zaledwie 0,5 sekundy (maksymalny limit dla Mars Express) w porównaniu z pięcioma sekundami dla ExoMars TGO” – stwierdzili w tym samym oświadczeniu urzędnicy ESA.
„Chociaż nasze orbitery marsjańskie w dalszym ciągu wnoszą imponujący wkład w naukę o Marsie, zawsze niezwykle ekscytujące jest obserwowanie ich reakcji na nieoczekiwane sytuacje, takie jak ta” – powiedział w tym samym oświadczeniu Colin Wilson, naukowiec projektu Mars Express i ExoMars w ESA. „Nie mogę się doczekać, co ujawnią dane po dalszej analizie”.
W nadchodzących miesiącach inne statki kosmiczne, w tym ESA, również zwrócą wzrok na lodowy obiekt SOK sonda, która jest w drodze do Jowisza (jej nazwa to skrót od Jupiter Icy moons Explorer).
JUICE rozpocznie poszukiwania 3I/ATLAS 2 listopada, zaledwie trzy dni po tym, jak kometa zbliży się do niej najbardziej słońce (który przebędzie w odległości 130 milionów mil, czyli 210 milionów km).
Na tym etapie 3I/ATLAS będzie prawdopodobnie bardziej aktywny, co da JUICE realną szansę na rozwiązanie tego problemu, mimo że Jupiter sonda będzie dalej od komety niż sondy marsjańskie ESA znajdowały się 3 października.
