Międzygwiezdny najeźdźca Kometa 3I/ATLAS nadal zaskakuje naukowców, tym razem rozjaśniając się w nieoczekiwanie szybkim tempie w miarę zbliżania się do Słońca. Eksperci badający obiekt nie wiedzą jeszcze, dlaczego tak się stało.
3I/ATLAS to dopiero trzeci znany obiekt, który przybył do naszego Układu Słonecznego z innego układu planetarnego — po kosmicznej skale w kształcie cygara „Oumuamuaodkryto przechodzącą przez Układ Słoneczny w październiku 2017 r. i pierwszą kometę międzygwiezdną 2I/Borysówdostrzeżona na naszym gwiezdnym podwórku w sierpniu 2019 r. Krótka obecność tych ciał w Układzie Słonecznym daje unikalny wgląd w skład chemiczny wokół innych gwiazd.
„Powodem szybkiego rozjaśniania się 3I, które znacznie przekracza tempo rozjaśniania większości komet z obłoku Oorta w podobnych r [radial distance]pozostaje niejasne” – piszą naukowcy odpowiedzialni za badania, Qicheng Zhang z Lowell Observatory w Flagstaff w Arizonie i Karl Battams, astrofizyk z Naval Research Laboratory (NRL) w Waszyngtonie, piszą w artykule omawiającym obserwację opublikowaną w witrynie repozytorium badań arXiv.
Gwałtowne rozjaśnienie 3I/ATLAS zostało zaobserwowane przez STEREO-A i STEREO-B, bliźniaczą sondę kosmiczną tworzącą Obserwatorium Stosunków Słoneczno-Ziemskich (STEREO), przez Obserwatorium Słoneczne i Heliosferyczne obserwujące Słońce (SOHO) oraz satelitę pogodowego GOES-19. Obserwacje kosmiczne były konieczne, ponieważ instrumenty naziemne nie będą w stanie ponownie obserwować komety międzygwiazdowej, dopóki nie przejdzie ona z drugiej strony Słońca w fazę „po peryhelium”, unikając blasku światła gwiazd w połowie lub pod koniec listopada 2025 roku.
Zespół proponuje kilka różnych mechanizmów, które mogą wyjaśniać nieoczekiwanie szybkie rozjaśnianie tej komety spoza Układu Słonecznego. Może to wynikać z prędkości, z jaką 3I/ATLAS zbliża się do Słońca; alternatywnie mógłby powiedzieć naukowcom coś o samej komecie. To ekscytujące, ponieważ jeśli skład wewnętrzny 3I/ATLAS różni się od jądra komet obłoku Oorta, może to oznaczać, że układ planetarny, z którego pochodzi, ma również inny skład chemiczny.
„Niezwykłe właściwości jądra, takie jak skład, kształt czy struktura – które mogły zostać nabyte w systemie macierzystym lub podczas długiej podróży międzygwiezdnej – mogą również przyczyniać się do [to the rapid brightening]” – kontynuują Zhan i Battams. „Bez ustalonego wyjaśnienia fizycznego perspektywy zachowania 3I po peryhelium pozostają niepewne, a plateau jasności – lub nawet krótka kontynuacja pojaśnienia przed peryhelium – wydaje się równie prawdopodobne, jak szybkie zanikanie poza peryhelium”.
Autorzy sugerują również, że sublimacja może przebiegać inaczej niż oczekiwano w przypadku 3I/ATLAS, ponieważ na komecie międzygwiazdowej nadal dominowała sublimacja dwutlenku węgla w niezwykle małej odległości od Słońca, około trzykrotności odległości między Ziemią a naszą gwiazdą. Mogło to spowodować ochłodzenie, które do tej pory powstrzymywało sublimację lodu wodnego do pary.
Jest oczywiste, że 3I/ATLAS w równym stopniu wprawia naukowców w zakłopotanie, jak i intryguje i można założyć, że gdy ucieknie przed blaskiem słońca, odkryjemy jeszcze więcej ciekawostek otaczających tego międzygwiezdnego intruza.
„Ciągłe obserwacje mogą pomóc w dostarczeniu bardziej ostatecznego wyjaśnienia zachowania komety” – podsumował duet naukowców.
Artykuł dotyczący tych wyników można obejrzeć w przeddruku magazyn arxiv.
