NASA twierdzi, że ma nowe podejście do projektowania skafandrów kosmicznych, które powinno załagodzić opóźnienia w przygotowaniach do lądowania astronautów na Księżycu już w 2028 roku.
NASA spotkał się z krytyką w nowym Biurze Generalnego Inspektora (OIG) raport opublikowany w poniedziałek (20 kwietnia), w którym stwierdzono, że podejście agencji do skafandrów kosmicznych nowej generacji doprowadziło do opóźnień w programie. (Skafandry kosmiczne używane na Międzynarodowa Stacja Kosmiczna nie są opcją dla astronautów Artemidy; nie tylko mają kilkadziesiąt lat, ale też nie zostały zaprojektowane do spacerów po księżycu.)
Według raportu opóźnienia te mogą wpłynąć na gotowość do zatrudnienia załogi księżyc powrót do 2031 r. – trzy lata po obecnym terminie wyznaczonym przez administrację Trumpa.
Pierwotnie NASA borykała się z opóźnieniami w samodzielnym tworzeniu skafandrów księżycowych, o czym wcześniej informowała OIG jeden powód agencji nie udało się osiągnąć poprzedniego celu dotyczącego lądowania na Księżycu w 2024 r. (Inny powód: załogowy lądownik księżycowy Artemis nie był gotowy – i w rzeczywistości nadal nie jest).
Dlatego w 2022 r. agencja zleciła dwóm firmom, Axiom Space i Collins Aerospace, opracowanie skafandrów kosmicznych księżycowych i mikrograwitacyjnych. Collinsa odpadło po dwóch latachpozostawiając Axiom jako jedynego pozostałego dostawcę kombinezonów nowej generacji. Firma Axiom miała własne opóźnienia w opracowaniu kombinezonu z funkcjami, które można zamienić, aby skupić się na księżycu lub mikrograwitacja środowiska.
Wszystko to oznacza, że według OIG najnowsze ustalenia agencji dotyczące roku 2025 w przypadku skafandra księżycowego i roku 2026 w przypadku skafandra mikrograwitacyjnego okazały się ostatecznie „nieosiągalne”. W nowym raporcie dodaje się, że możliwe jest, że skafander kosmiczny będzie gotowy do pracy w tych środowiskach dopiero w 2031 r., ale szef NASA twierdzi, że agencja ma nowe podejście, które pozwala znacznie przyspieszyć prace.
Utrzymanie celu?
Jared Isaacman, który w grudniu został mianowany administratorem NASA, powiedział, że skafandry księżycowe powinny być gotowe za dwa lata, a lądowanie na Księżycu mogłoby nastąpić już na Artemis 4.
„Jestem pewien, że kiedy NASA będzie gotowa do lądowania na Księżycu w 2028 r., nasi astronauci będą nosić kombinezony Axiom” – Isaacman opublikowany na X w poniedziałek, po ukazaniu się raportu OIG.
Dodał, że agencja planuje dokonać przeglądu, „w jaki sposób możemy w stosownych przypadkach zapewnić ulgę w uciążliwych wymaganiach, [and] gdzie będziemy mogli z czasem rozszerzać możliwości”, aby szybciej przygotować skafandry kosmiczne.
W odpowiedzi na A Space.com zapytania przesłanego w poniedziałek po południu, Axiom stwierdził, że jest pewien, że uda mu się osiągnąć cel lądowania na Księżycu w 2028 roku. „Pracujemy nad demonstracjami oceny skafandrów kosmicznych w kosmosie w 2027 r., aktywnie współpracując z NASA” – powiedział dyrektor generalny Jonathan Cirtain w oświadczeniu przesłanym e-mailem we wtorek rano (21 kwietnia).
Krytyczny przegląd projektu skafandra kosmicznego Axiom spodziewany jest jeszcze w tym roku, dodał Curtain. „Naszym celem pozostaje dostarczenie bezpiecznego i sprawnego skafandra kosmicznego, który umożliwi amerykańskim astronautom powrót na powierzchnię Księżyca i jej eksplorację w 2028 r.” – powiedział.
Co NASA planuje zrobić inaczej
OIG skrytykowała NASA za rodzaj kontraktu, z którego korzystała przy opracowywaniu skafandrów kosmicznych. Wybrano pojazd kontraktowy, w którym zastosowano podejście oparte na stałej cenie i usługach, aby zaoszczędzić agencji pieniądze, gdyby skafandry kosmiczne kosztowały więcej niż oczekiwano. Jednak OIG stwierdziło, że jako program rozwojowy skafandry kosmiczne były już narażone na ryzyko związane z harmonogramem, kosztami i komplikacjami technicznymi.
W raporcie krytykowano także NASA za pewne działania, takie jak „wynajem” usług spacerów kosmicznych, zanim rynek był gotowy, wdrażanie płatności za kamienie milowe i inne „ryzykowne” instrumenty kontraktowe oraz wymaganie od dostawców jednoczesnego składania „zbyt uciążliwych” ofert na skafandry księżycowe i mikrograwitacyjne.
Cirtain, przyjmując inną taktykę, stwierdził, że raport „dokładnie odzwierciedla wyzwania techniczne i harmonogramowe nieodłącznie związane z opracowaniem pierwszego od ponad 50 lat amerykańskiego skafandra księżycowego”. (Ostatni astronauci na Księżycu, Apollo 17 załoga w grudniu 1972 r. korzystała ze skafandrów kosmicznych opracowanych w latach 60. XX w.). Cirtain stwierdził jednak, że OIG wykazało również postęp, jaki poczynił Axiom od przyznania kontraktu na rok 2022.
Aby pójść dalej, Axiom wziął lekcje projektowania z opracowanego wewnętrznie przez NASA prototypu skafandra kosmicznego xEMU, „zintegrował pionowo” potrzebne komponenty, takie jak zawory i baterie, a także nawiązał współpracę z kilkoma firmami (takimi jak Nokia, Prada, Oakley i KBR), powiedział Cirtain. Aksjomat także zebrał 350 milionów dolarów w lutym, aby wesprzeć rozwój stacji kosmicznej i skafandrów kosmicznych, chociaż Cirtain nie wspomniał o tym w swojej odpowiedzi przesłanej e-mailem do Space.com.
Isaacman, powtarzając sformułowanie zawarte w odpowiedzi NASA dla OIG, powiedział, że agencja bierze pod uwagę „wnioski wyciągnięte” z procesu opracowywania skafandra kosmicznego i że NASA będzie „pamiętać o podejściu do kontraktowania” w przyszłości. Powiedział, że NASA zdaje sobie sprawę, że model usług w przypadku programów takich jak skafandry kosmiczne może nie być odpowiedni, jeśli „NASA może być jedynym klientem w dającej się przewidzieć przyszłości”.
Isaacman dodał, że „obciążenie kapitałowe” firm działających na tak młodym rynku byłoby znaczne, co oznacza, że NASA musi „przemyślać nasze podejście, aby umożliwić to w sposób zrównoważony”. Agencja ma już jednak plan przedstawiony w załączniku B nowego raportu OIG, mający na celu przyspieszenie prac nad skafandrami kosmicznymi.
Testy skafandrów kosmicznych odbędą się w 2027 roku
Przed mianowaniem Isaacmana NASA spodziewała się, że demonstracje skafandrów kosmicznych odbędą się na Księżycu w 2028 r. i na orbicie w 2030 r., ale obecnie agencja twierdzi, że test na orbicie okołoziemskiej spodziewany jest w 2027 r. Ta kluczowa próba odbędzie się albo na ISS, albo na Artemida 3 misję, jaką pełniła administracja Izaaka zmienił się w marcu z lądowania na Księżycu, aby umożliwić przetestowanie systemu lądowania człowieka bliżej domu.
Patrząc w przyszłość, agencja stwierdziła, że przyszłe kontrakty powinny podlegać lepszemu nadzorowi zgodnie z nową dyrektywą NASA dotyczącą personelu, o której mowa w a notatka uzyskana przez NASA Watch. Celem dyrektywy jest „odbudowa kluczowych kompetencji pracowników służby cywilnej, w tym zwiększenie liczby prac rozwojowych wewnętrznie i wspólnie” – stwierdziła agencja w raporcie OIG.
Nowe podejście do siły roboczej ma na celu nie tylko wystrzeliwanie statku Artemis mniej więcej co 10 miesięcy, a nie co kilka lat, ale także zwiększy „zdolność NASA do zarządzania i nadzorowania kontraktów o stałych cenach oraz zapewniania potrzeb misji” – stwierdziła NASA w dodatku B do raportu OIG. Dzieje się tak dlatego, że agencja będzie w stanie „lepiej ocenić wydajność wykonawców, zaangażować i zweryfikować rozwiązania techniczne, a także zachować spójny wgląd w wymagania systemowe”.
Izaakman również to powiedział w doniesieniach medialnych że nowa inicjatywa Siły NASApozwoli agencji zwiększyć tę siłę roboczą. W programie proponuje się mianowanie do agencji ekspertów branżowych na ograniczoną jednoroczną lub dwuletnią kadencję. Zbiegiem okoliczności pierwsze zgłoszenia do programu rozpoczęły się już w zeszłym tygodniu.
Ci nowi ludzie mogliby objąć wiele ważnych ról, bo NASA podobno przegrała tysiące pracowników w 2025 r. w ramach szerszego zestawu cięć rządowych. Mogą też nastąpić dalsze cięcia: Biały Dom zaproponował obcięcie całkowitego budżetu NASA na rok 2027 o 23%, a finansowanie nauki o 47%. (Biały Dom zażądał podobnych cięć w budżecie NASA na rok 2026, ale Kongres je odrzucił.)
Isaacman utrzymuje, że agencja może osiągnąć swoje główne cele pomimo takich cięć. Proponowany budżet NASA na 2027 rok będzie omawiał w środę (22 kwietnia) podczas a przesłuchanie zwołana przez Komisję ds. Nauki, Przestrzeni Kosmicznej i Technologii Izby Reprezentantów. Wydarzenie rozpocznie się o godzinie 10:00 czasu wschodniego (14:00 GMT) i będzie transmitowane na platformie Space.com, jeśli transmisja będzie dostępna.
