SpaceX wystrzeli w niedzielę rano (11 stycznia) kolejną misję NASA na egzoplanetę, a akcję będzie można oglądać na żywo.
A Sokół 9 rakieta przenosząca około 40 ładunków, w tym należącą do NASA Pandorę egzoplaneta satelita ma wystartować z Kalifornii Baza Sił Kosmicznych Vandenberg w 57-minutowym oknie otwierającym się o 8:19 EST (13:19 GMT i 5:19 lokalnego czasu kalifornijskiego).
Podczas swojej rocznej misji orbitalnej ważąca 716 funtów (325 kilogramów) Pandora będzie badać co najmniej 20 znanych egzoplanet za pomocą 17-calowego (45 centymetrów) teleskopu, który będzie obserwowała planety podczas ich „przechodzenia” lub przechodzenia przez twarz swoich gwiazd macierzystych z perspektywy satelity.
Takie tranzyty powodują niewielki spadek jasności gwiazdy macierzystej, co łowcy egzoplanet wykorzystali z wielką korzyścią: większość ponad 6000 obcych planet o których wiemy, zostały odkryte „metodą tranzytu”.
Tranzyty pozwalają także astronomom scharakteryzować znane egzoplanety, zwłaszcza ich atmosfery. Różne pierwiastki i cząsteczki absorbują światło o określonych długościach fal, dlatego badanie widma światła gwiazd przechodzącego przez atmosferę może pomóc ujawnić wiele na temat składu tej atmosfery.
Jednak taką pracę komplikuje gwiezdna złożoność. Powierzchnie gwiazd nie są jednolite; często zawierają plamy o różnej jasności, jak np plamy słoneczne które plamią naszą własną gwiazdę. Pandora pomoże astronomom wyjaśnić taką złożoność, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem.
„Pandora ma na celu rozwikłanie widm gwiazd i planet poprzez monitorowanie jasności gwiazdy macierzystej egzoplanety w świetle widzialnym, jednocześnie zbierając dane w podczerwieni” – napisali urzędnicy NASA w oświadczeniu opis misji. „W sumie te obserwacje na wielu falach zapewnią ograniczenia w pokryciu plamki gwiazdy, aby oddzielić widmo gwiazdy od widma planety”.
Urzędnicy agencji dodali, że Pandora skoncentruje się na planetach, których atmosfery zdominowane są przez wodę lub wodór.
Pozostałe trzy tuziny satelitów wylatujących w ramach misji Zmierzch to zróżnicowana grupa. Wśród nich jest 10 statków kosmicznych Aether firmy Kepler Communications i dwa zaawansowane nowe statki Capella Space Acadii Satelity radarowe do obrazowania Ziemi.
SpaceX nie są obce misje współdzielone, takie jak Twilight. Do tej pory firma uruchomiła 15 takich lotów w ramach serii Transporter i cztery w ramach innego programu znanego jako Bandwagon.
„Zmierzch” będzie piątym startem pierwszego etapu Falcona 9. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, wzmacniacz wyląduje z powrotem w Vandenberg około 8,5 minuty po starcie.
