Sztuczne słodziki od dawna są reklamowane jako zdrowsze alternatywy dla cukru, ale coraz więcej dowodów sugeruje, że mogą wiązać się z ukrytym ryzykiem. Wśród nich, w nowo opublikowanym badaniu, aspartam wyróżnia się jako możliwa przyczyna miażdżycy, stanu, w którym tętnice stają się twardsze i węższe z powodu złogów tłuszczu zwanych blaszkami. Badanie wynikało z obaw dotyczących skutków zdrowotnych regularnego spożywania substytutów cukru, zwłaszcza że stają się one coraz powszechniejsze w żywności i napojach dla osób w każdym wieku.
Badanie przeprowadzili naukowcy pod kierunkiem profesora Yihai Cao z Instytutu Karolinska. Wyniki ich badań opublikowano w czasopiśmie naukowym Cell Metabolism, które opisuje badania nad tym, w jaki sposób organizm zamienia żywność w energię i reguluje swoje układy wewnętrzne.
Zespół badawczy odkrył, że spożycie aspartamu spowodowało znaczny wzrost poziomu insuliny zarówno u myszy, jak i małp. Ten skok insuliny nie był spowodowany cukrem ani kaloriami, ale był spowodowany stymulacją części układu nerwowego odpowiedzialnej za trawienie i relaksację, znanej jako przywspółczulny układ nerwowy. Z biegiem czasu wysoki poziom insuliny prowadził do insulinooporności – stanu, w którym organizm nie reaguje już dobrze na insulinę i nie jest w stanie skutecznie kontrolować poziomu cukru we krwi – i sprzyjał wzrostowi i osłabianiu blaszek tłuszczowych w tętnicach. Nawet niewielkie ilości aspartamu wystarczyły, aby wywołać te efekty, a wyraźne gromadzenie się płytki nazębnej zaobserwowano już po kilku tygodniach.
Kiedy bliżej przyjrzeli się temu procesowi, naukowcy zidentyfikowali kluczowy szlak obejmujący białko, które działa jak sygnał przyciągający komórki odpornościowe, oraz odpowiadający mu receptor, który znajduje się na powierzchni niektórych komórek odpornościowych i odbiera ten sygnał. Cząsteczki te znaleziono w znacznie większych ilościach po wzroście poziomu insuliny i wydawało się, że są one ściśle powiązane ze stanem zapalnym i pogłębiającym się uszkodzeniem tętnic obserwowanymi u zwierząt otrzymujących aspartam. Zespół profesora Cao poszedł o krok dalej i usunął gen tego receptora z niektórych komórek układu odpornościowego. Kiedy to zrobili, aspartam nie miał już szkodliwego działania. „Nasze odkrycia sugerują obiecujące podejście terapeutyczne w leczeniu chorób serca i mózgu związanych z miażdżycą” – zauważył profesor Cao.
Badanie to podkreśla, że działanie aspartamu wykracza poza zwykłe zastąpienie cukru słodkim zamiennikiem. Słodzik spowodował wyższy poziom insuliny, co z kolei wywołało odpowiedź immunologiczną w ścianach tętnic. Ułatwiło to komórkom odpornościowym przyleganie do ścian i wnikanie do nich, pogarszając stan płytki nazębnej i zwiększając prawdopodobieństwo jej rozpadu, co może powodować zawały serca lub udary.
Odkrycia są szczególnie ważne dla osób, które są już zagrożone chorobami serca. Badanie wykazało, że aspartam może wpływać na organizm w sposób niezwiązany z kaloriami lub cukrem, powodując wzrost poziomu insuliny i wywołując stan zapalny. To sprawia, że aspartam przestaje być postrzegany jako nieszkodliwy środek słodzący, a zaczyna być postrzegany jako taki, który zasługuje na bliższe zbadanie. „Aspartam pogarsza miażdżycę w procesie, który nie jest zależny od poziomu cukru we krwi, ale polega na uwalnianiu insuliny wyzwalanym sygnałami z nerwu błędnego” – wyjaśnił profesor Cao. Nerw błędny to główna droga komunikacji między mózgiem a układem trawiennym, która pomaga kontrolować takie funkcje, jak tętno, trawienie i uwalnianie insuliny.
Podsumowując, badania profesora Cao podważają powszechny pogląd, że aspartam jest bezpieczną alternatywą dla cukru i wprowadzają nowe pomysły na leczenie chorób związanych z tętnicami. Wydaje się, że połączenie między białkiem a jego receptorem odgrywa główną rolę w zapaleniu prowadzącym do uszkodzenia tętnic. W przyszłości leczenie może mieć na celu zablokowanie tego procesu, aby zapobiec pogorszeniu się płytki nazębnej. Ponieważ sztuczne słodziki pojawiają się w coraz większej liczbie produktów, niniejsze badanie stanowi uzupełnienie dyskusji na temat tego, jak mogą one wpływać na układy organizmu w nieoczekiwany sposób.
Odniesienie do czasopisma
Wu W., Sui W., Chen S. i in. „Słodzik aspartam zaostrza miażdżycę poprzez zapalenie wywołane insuliną”. Metabolizm komórkowy, 2025; 37(5): 1075-1088. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cmet.2025.01.006
O autorze
Profesor Yihai Cao jest uznanym na arenie międzynarodowej badaczem biomedycznym, znanym ze swoich pionierskich prac w dziedzinie biologii naczyń i terapii nowotworów. Zajmuje stanowisko wykładowcy w Instytucie Karolinska w Szwecji i wniósł znaczący wkład w zrozumienie wzrostu i funkcjonowania naczyń krwionośnych, szczególnie w kontekście raka, chorób oczu i chorób sercowo-naczyniowych. Jego badania odegrały kluczową rolę w identyfikacji nowych celów w zakresie opracowywania leków i kształtowaniu strategii leczenia zaburzeń związanych z nieprawidłowym rozrostem naczyń krwionośnych. Profesor Cao jest również powiązany z Uniwersytetem Naukowo-Technologicznym w Makau i prowadzi kilka wspólnych projektów łączących naukę podstawową z zastosowaniami klinicznymi. Dzięki swojej wieloletniej karierze publikował wiele publikacji w prestiżowych czasopismach i jest powszechnie uważany za lidera w dziedzinie angiogenezy i chorób związanych ze stanami zapalnymi. Jego praca w dalszym ciągu wpływa na światowe wysiłki w zakresie zapobiegania i leczenia poważnych chorób przewlekłych.
