Największa i najpotężniejsza rakieta, jaką kiedykolwiek zbudowano, wkrótce stanie się jeszcze większa.
W poniedziałek (13 października) SpaceX uruchomił 11. lot próbny megarakiety Starship, wysyłając pojazd o wysokości 403 stóp (124 metry) w górę ze swojej bazy Starbase w południowym Teksasie.
Lot suborbitalny zakończył się pełnym sukcesem. Obydwa Statek kosmicznyelementy — jego superciężki wzmacniacz i statek kosmiczny (lub w skrócie „Statek”) górny stopień — wróciły do normy Ziemia do precyzyjnych rozprysków. Statek zdołał także ponownie zapalić jeden ze swoich silników w przestrzeni kosmicznej i rozmieścić osiem atrap ładunków.
Lot 11 był wielkim momentem dla programu Starship i to nie tylko dlatego, że wszystko poszło tak dobrze. Był to także łabędzi śpiew, ostatni start wersji pojazdu „Wersja 2”.
„Teraz uwaga skupia się na następnej generacji statków kosmicznych i superciężkich, przy czym wiele pojazdów jest obecnie w fazie aktywnej budowy i przygotowuje się do testów” – napisała SpaceX w oświadczeniu. Post podsumowujący lot 11.
„Następna wersja zostanie wykorzystana w pierwszych lotach orbitalnych statku Starship, misjach operacyjnych z ładunkiem, transporcie paliwa i nie tylko, w miarę prac nad pojazdem w pełni i szybko nadającym się do ponownego użycia, obsługującym orbitę okołoziemską, księżycMars i nie tylko” – dodała firma.
Następną wersją jest Starship w wersji 3, który będzie o około 5 stóp (1,5 m) wyższy od swojego poprzednika. V3 będzie wyglądać bardzo podobnie do V2, ale „pod maską” będą duże różnice” – powiedział rzecznik SpaceX Dan Huot podczas poniedziałkowej transmisji internetowej ze startu lotu 11.
Na przykład układ napędowy statku V3 został przebudowany, aby pomieścić Raptor 3, nową, mocniejszą wersję silnika, który napędza oba stopnie statku Starship. (Super Ciężki ma 33 Raptory, a Statek ma sześć.)
„Wprowadzamy także ulepszenia w zakresie magazynowania energii, mnóstwo zmian w awionice – wiele rzeczy, które umożliwią dłuższe misje” – powiedział Huot.
„Jedną godną uwagi rzeczą, którą zaczniecie widzieć na zewnątrz, są nowe adaptery dokujące, których użyjemy, gdy połączymy dwa statki kosmiczne w celu przesyłania paliwa” – dodał. „To podstawowa zdolność Starship, którą zademonstrujemy w przyszłym roku”.
Rzeczywiście, przesył paliwa w przestrzeni kosmicznej jest kluczową częścią każdej misji kosmicznej Starship. Górne stopnie statku zmierzają na Księżyc lub Mars wystartuje z minimalną ilością paliwa na pokładzie (aby zaoszczędzić masę na ładunek), w związku z czym będzie musiał spotkać się z wieloma „cysternami” na orbicie okołoziemskiej, aby uzupełnić paliwo.
Tymczasem V3 Super Heavy ma przeprojektowany przewód przesyłowy paliwa, gigantyczną metalową konstrukcję, która kieruje kriogeniczny ciekły metan i ciekły tlen do silników Raptor wzmacniacza.
„Nowe wzmacniacze będą również miały zintegrowaną gorącą scenę, znacznie większą powierzchnię wentylacyjną i zostaną zaprojektowane tak, aby nadawały się do wielokrotnego użytku” – powiedział Huot. (Gorący etap oznacza skrzyżowanie Superciężkiego i statku; „gorąca” część odnosi się do faktu, że statek zaczyna odpalać swoje silniki, zanim całkowicie oddzieli się od wzmacniacza.)
V3 Super Heavy będzie miał również tylko trzy żebra siatkowe – struktury przypominające wafle, które pomagają wzmacniaczowi skierować się z powrotem na Ziemię w celu precyzyjnych przyziemień – zamiast czterech V2.
„Są jednak o 50% większe i mają znacznie większą wytrzymałość” – powiedział Huot. „Przyzwyczają się także do podnoszenia i łapania pojazdów”.
Podnoszenie i chwytanie będzie wykonywane za pomocą ramion „pałeczek” wieży startowej Starship. Ramiona te podnoszą Statek i Super Ciężkiego na platformę startową, a także złapią oba pojazdy, gdy wrócą do domu po starcie. (SpaceX wykonało trzy takie chwyta pałeczki z Super Heavy, ale jeszcze nie próbowałem tego ze Statkiem.)
Wszystkie 11 lotów testowych Starship wystartowało z orbitalnego uchwytu startowego 1 w Bazie Starbase. Jednakże lądowisko będzie na jakiś czas zawieszone, ponieważ zostanie poddane przeglądowi, aby pomieścić Starship V3.
„Między innymi instalujemy nowy orbitalny uchwyt startowy, nowy system rowów płomieniowych i modernizujemy pałeczki do przyszłych połowów” – powiedział Jake Berkowitz, główny inżynier napędu SpaceX podczas poniedziałkowej transmisji internetowej. „Dopóki to nie zostanie ukończone, będziemy uruchamiać gry z Pad 2, który wkrótce będzie dostępny online”.
Starship V3 będzie w stanie polecieć na Marsa i może to zrobić w przyszłym roku, jeśli testy będą nadal przebiegać pomyślnie: założyciel i dyrektor generalny SpaceX Elona Muska powiedział, że firma chciałaby uruchomić mała flota statków kosmicznych bez załogi na Czerwoną Planetę przy następnej okazji, która nadejdzie pod koniec 2026 r. (Ziemia i Mars ustawiają się odpowiednio na potrzeby misji międzyplanetarnych tylko raz na 26 miesięcy).
Jednak na dłuższą metę SpaceX planuje polegać na jeszcze większym i potężniejszym statku kosmicznym – takim, który ma aż 466 stóp (142 m) wysokości i wyposażony jest w 42 Raptory zamiast obecnych 39. Oczekuje się, że ta wersja V4 zadebiutuje w 2027 r., Musk powiedział.
Rok 2027 może być rokiem przełomowym zarówno dla SpaceX, jak i NASA. To właśnie wtedy agencja zamierza uruchomić swój produkt Artemida 3 misja, w ramach której astronauci po raz pierwszy od czasu wylądują na Księżycu Apollo era. Lądownik księżycowy biorący udział w tej epickiej misji będzie górnym stopniem statku kosmicznego.
