Wally Funk, która po latach latania i walki na rzecz kobiet w lotnictwie i kosmosie poleciał w kosmos w wieku 82 lat, zmarła w wieku 87 lat.
Urodzona w Teksasie w 1939 roku Funk była zdeterminowana, by wzbić się w przestworza, latając jako nastolatka, a w wieku 20 lat została zawodowym lotnikiem. Jej marzenia wykraczały poza Ziemiaa w 1961 roku wstąpiła do „Merkury 13” grupa kobiet, które ukończyły testy zlecane mężczyźnie z NASA Apollo astronauci. Ale Funk był jedynym alumnem Mercury 13, który kiedykolwiek dotarł w kosmos. Po całym życiu latania, w lipcu 2021 r., 82-letni wówczas Funk wystrzelony w przestrzeń suborbitalną na pokładzie Blue Origin Nowego Sheparda pojazdu, podróż, którą określiła jako „niesamowitą”.
„Jesteśmy głęboko zasmuceni śmiercią Wally’ego Funka„Błękitne pochodzenie wspólny w oświadczeniu wydanym X w czwartek (9 lipca). „Wally była pionierką w każdym znaczeniu tego słowa… Sześćdziesiąt lat później na NS-16 Wally przeszła do historii jako najstarsza astronautka w tamtym czasie i pozostaje najstarszą kobietą, która kiedykolwiek poleciała w kosmos. To był moment, który powstawał przez sześć dekad. Byliśmy zaszczyceni, że mogliśmy być częścią jej podróży. Jej historia będzie nadal inspirować pokolenia przyszłych odkrywców. Leć, Wally, lataj”.
Tworzenie historii kosmosu
Lot kosmiczny Funka był historyczny w każdym tego słowa znaczeniu. „Długo czekałam, żeby w końcu się tam dostać” – powiedziała wówczas podczas transmitowanej na żywo odprawy po locie. „Dużo szkoliłem astronautów na całym świecie – w Rosji, Ameryce… Zawsze mogłem pokonać chłopaków w tym, co robili, ponieważ zawsze byłem silniejszy. Zawsze wszystko robiłem sam”.
W czasie swojego lotu kosmicznego Funk była najstarszą osobą, która kiedykolwiek poleciała w kosmos. Ale była także jedyną członkinią Mercury 13, która kiedykolwiek tam dotarła. Funk dołączyła do grupy, oficjalnie nazwanej programem „Kobiety w kosmosie”, jako jej najmłodsza członkini, mając zaledwie 21 lat. W ramach programu prowadzonego przez lekarza Williama Lovelace’a grupa młodych kobiet przeszła te same rygorystyczne testy fizyczne i psychiczne, co astronauci NASA, aby zobaczyć, jak sobie poradzą. Ogólnie rzecz biorąc, grupa albo dotrzymywała kroku, albo nawet przewyższała konkurencję.
Chociaż program nie był sponsorowany przez oficjalny rząd, istniała nadzieja, że sukces może utorować drogę kobietom do udziału w programie lotów kosmicznych z udziałem ludzi. (Wszyscy astronauci NASA byli wówczas mężczyznami; agencja wybrała kandydatkę na astronautkę dopiero w 1978 r.) I w pewnym sensie tak się stało, choć trwało to znacznie dłużej, niż grupa prawdopodobnie oczekiwała.
Mimo że grupa nie zapewniała wówczas kobietom dostępu do lotów kosmicznych, uczestniczki ponad wszelką wątpliwość udowodniły swoje możliwości. W jednym konkretnym teście uczestnicy zostali zanurzeni w zbiorniku deprywacji sensorycznej, co było testem mającym na celu zmierzenie odporności psychicznej uczestnika. Będąc słynnym astronautą NASA Johna Glenna – który stał się pierwszym Amerykaninem, który okrążył Ziemię – przebywał w zbiorniku trzy godziny, Funk pozostał w nim aż 10 godzin i 35 minut.
„Żonaty z samolotami”
Chociaż Funk była dość młoda, kiedy dołączyła do Mercury 13, miała już na swoim koncie lata doświadczenia lotniczego i imponującą gamę osiągnięć. W rzeczywistości Funk, która nigdy nie wyszła za mąż, zasłynęła z wypowiedzi, że „wyszła za mąż za samoloty”.
Dzięki swoim nastoletnim doświadczeniom z „Flying Susies” Funk znalazła drogę do nieba tak wcześnie, jak to możliwe. Po wzięciu udziału w programie Mercury 13 Funk została pierwszą cywilną instruktorką lotów w amerykańskiej bazie wojskowej. Jej kariera lotnicza była pełna historii; pełniła funkcję pierwszej kobiety badacza bezpieczeństwa lotniczego w Krajowej Radzie Bezpieczeństwa Transportu, brała udział w wyścigach lotniczych, a nawet była głównym pilotem wielu szkół lotniczych w całym kraju, dzieląc się swoją wiedzą i doświadczeniem z niezliczonymi kandydatami do lotnictwa.
Ale choć nadal tworzyła historię i realizowała swoje pasje w lotnictwie, jej miłość do kosmosu nigdy nie osłabła. Kiedy pod koniec lat 70. NASA w końcu zaczęła przyjmować kobiety do korpusu astronautów, Funk szybko się zgłosił. Aplikowała trzy razy, ale za każdym razem została odrzucona. Pomimo tych niepowodzeń pozostawała blisko świata kosmicznego, biorąc nawet udział w wystrzeleniu wraz z innymi byłymi członkami Mercury 13 w 1995 r., aby zobaczyć astronautę NASA Eileen Collins wystartuj jako pierwsza kobieta, która pilotowała A prom kosmiczny.
Sen zrealizowany
Jej marzenie o lotach kosmicznych wciąż płonęło, Funk po raz kolejny szybko zareagowała, gdy Blue Origin całkowicie uruchomiło Nowego Sheparda. 20 lipca 2021 roku Funk w końcu zrealizował swój życiowy cel podczas pierwszego w historii lotu załogowego suborbitalnego statku kosmicznego. (Założyciel Blue Origin Jeffa Bezosa również leciał tym lotem wraz ze swoim bratem Markiem, Funkiem i holenderskim studentem Oliverem Daemenem.)
Myśląc o swoich wielu studentach lotnictwa, powiedziała wówczas: „Nie wiem, czy oni to zobaczą, czy nie… ale poczułam się tak naładowana energią. Byłam zwyczajną osobą wyruszającą w kosmos”.
Funk zostanie zapamiętana ze swojej pasji, zaangażowania i wielu osiągnięć w lotnictwie i kosmosie, które będą nadal inspirować lotników przez przyszłe pokolenia.
