Jeanne Villepreux-Power (24 września 1794 – 25 stycznia 1871) miała jedenaście lat, gdy zmarła jej matka. Tuż przed swoimi osiemnastymi urodzinami ze swojego domu na wsi we Francji wyruszyła pieszo do Paryża – ponad 300-kilometrowy spacer wzdłuż wektora jej marzeń o zostaniu krawcową. Po drodze kuzynka wyznaczona jako jej opiekun podróżny zaatakował ją i uciekł z dokumentami tożsamości. Jeanne udała się do klasztoru i gdy tylko udało jej się zdobyć nowe dokumenty podróżne od miejscowej policji, ruszyła dalej. Ale zanim dotarła do Paryża, obiecane jej stanowisko było już zajęte. Jedyną pracą, jaką mogła zapewnić, była asystentka krawcowej.

Cztery lata i tysiące sukienek później Jeanne otrzymała zadanie ubioru księżnej na królewski ślub. Podczas ceremonii poznała i zakochała się w angielskim kupcu, wyszła za niego i przeprowadziła się z nim do portowego miasta Messyna na Sycylii. Tam oddała się pasjonującym lekturom na temat geologii, archeologii i historii naturalnej – co w tamtym czasie stanowiło dla kobiety najbliższe wykształcenie naukowe – i wyruszyła na badanie ekosystemu wyspy.

Spacerując brzegiem morza i brodząc w długich spódnicach do morza, zakochała się w jednej z najbardziej obcych form życia na Ziemi: małej ośmiornicy przypominającej sepię Argonauta Argoznany jako łodzik papierowy ze względu na cienką, misternie pofałdowaną skorupę samic i przypominające żagle błony wystające z niej niczym para króliczych uszu.

Argonauta fascynował przyrodników od czasów Arystotelesa tajemnicą jego spiralnej muszli.

Zastanawiali się, czy zwierzę przeżyło, czy też, podobnie jak krab pustelnik, zostało odziedziczone w spadku.

Zastanawiali się, dlaczego tylko samice mają muszlę, dlaczego jej kształt tak bardzo różni się od kształtu zwierzęcia, w którym się znajduje, i dlaczego mieszkaniec może całkowicie odłączyć się od muszli jak żaden inny mięczak, a mimo to nigdy jej nie porzuca.

Zastanawiali się, w jaki sposób skorupa zwiększyła się czterokrotnie w ciągu pięciomiesięcznego okresu rozrodczego – zdumiewające osiągnięcie inżynierii na żądanie, niespotykane nigdzie indziej w królestwie zwierząt.

We wspomnieniach swoich badań Jeanne Villepreux-Power napisała:

Poświęcając przez kilka lat naukom przyrodniczym godziny wolne od spraw domowych, podczas gdy klasyfikowałem do moich badań pewne obiekty morskie, ośmiornica Argonauta przykuło moją uwagę ponad resztę, gdyż przyrodnicy mieli tak różne zdanie na temat tego mięczaka.

Obserwowanie argonautów na wolności jest niezwykle trudne — nieśmiałe, płochliwe stworzenia uciekają z powierzchni i zanurzają się w głębiny, gdy tylko poczują, że ktoś się do nich zbliża, wzniecając chmurę atramentu między sobą a postrzeganym przez nich drapieżnikiem, nawet jeśli jest ona tylko naukowcem:

Kiedy powietrze jest spokojne, morze spokojne, a ona zdaje się być niezauważona Argonauta ozdabia się swoimi pięknościami; ale musiałem zachować ostrożność, aby cieszyć się jej bogatą kolorystyką i pełną wdzięku pozą, gdyż to zwierzę jest bardzo podejrzliwe i gdy tylko zauważy, że jest obserwowane, w mgnieniu oka chowa błony do skorupy i ucieka na dno klatki lub do morza, wynurzając się ponownie na powierzchnię tylko wtedy, gdy uważa, że ​​jest bezpieczne od wszelkich niebezpieczeństw. To właśnie w tym czasie możemy obserwować jego ruchy i zwyczaje.

I tak przez dziesięć lat Jeanne Villepreux-Power postawiła sobie za swój „obowiązek” prowadzenie „poważnych badań” nad najbardziej spornymi aspektami fizjologii, morfologii, rozmnażania i zwyczajów tych delikatnych głowonogów. Jako utalentowana artystka samouk, stworzyła własny rysunek na podstawie tego, co zobaczyła.

W przeciwieństwie do innych przyrodników, którzy badali zachowane okazy, Jeanne zdała sobie sprawę, że prawdziwe pochodzenie muszli może odkryć tylko wtedy, gdy obserwuje żywe stworzenia. Aby ominąć przeszkodę wynikającą z ewolucji, jaką jest ich skrajna nieśmiałość, zaprojektowała i zbudowała jedną z pierwszych na świecie morskich stacji badawczych — system ogromnych klatek, które zakotwiczyła u wybrzeży Sycylii, wraz z oknami obserwacyjnymi, przez które mogła w spokoju obserwować argonautów. Codziennie przygotowywała dla nich jedzenie, w długich spódnicach wiosłowała łódką do klatek i klęczała na platformie, godzinami obserwując.

Ale długie spódnice i długie godziny w zimnej wodzie nie czynią go szczęśliwym naukowcem. I tak, aby przenieść swoje obserwacje i eksperymenty na ląd, Jeanne Villepreux-Power stworzyła pionierską akwarystykę.

Jej dom stał się laboratorium biologii morskiej, wypełnionym ogromnymi zbiornikami, które zaludniła żywymi argonautami. Prowadząc eksperyment za eksperymentem i obserwację za obserwacją, powiększając jaja i fragmenty skorup pod mikroskopem, zaczęła naświetlać tajemniczą żywą rzeczywistość tych nieziemskich Ziemian, kierując się intuicją, że – wbrew temu, w co wierzyli jej rówieśnicy – ​​kobiety rzeczywiście tworzyły własne muszle. Napisała:

Uzbroiłem się w cierpliwość i odwagę i dopiero po kilku miesiącach udało mi się rozwiać wątpliwości, a moje badania zostały uwieńczone szczęśliwym potwierdzeniem.

W serii przełomowych eksperymentów, które rozpoczęła w 1833 r. – w ostatnim roku swoich trzydziestych lat – krawcowa, która została naukowcem, rozwiązała starożytne zagadki tego, czy (tak), jak (poprzez cud biochemii) i kiedy (w ciągu kilku dni od wyklucia) argonauta zadomowi się w spirali: Dzięki swemu eleganckiemu empiryzmowi Jeanne Villepreux-Power udało się „w jednoznaczny sposób wykazać dowody, że Argonauta ośmiornica jest budowniczym jej skorupy.”

Zaczęła od oczywistego, ale radykalnego spostrzeżenia, że ​​nie można zrozumieć żywej morfologii stworzenia, badając martwe okazy – aby dowiedzieć się, kiedy i w jaki sposób argonauta otrzymuje muszlę, należy ją obserwować od urodzenia. I tak nabyła trzy ciężarne samice, każda mieszcząca w powiększonej skorupce tysiące jaj, i obserwowała, jak się wykluwają — maleńkie ośmiornice, nagie w galaretowatych woreczkach. Co sześć godzin odwiedzała dzieci i uważnie je obserwowała przez trzy kolejne godziny.

Któregoś dnia ostrożnie wyjęła od matki dziewięciomilimetrową ośmiornicę i po zbadaniu jej zauważyła, że ​​znajduje się ona w pozycji obejmującej, z błoniastymi ramionami owiniętymi wokół worka, którego koniec dziecko zaczęło składać się w kształt iglicy. Nie chcąc przeszkadzać pisklęciu, umieściła je z powrotem pod matką i wróciła po sześciu godzinach, aby ponownie je zbadać. Ku jej zdumieniu maleńka ośmiornica zaczęła już budować swoją skorupę z cienkiej folii, naśladując geometrię skorupy matki. W ciągu kilku godzin cienka warstwa zaczęła gęstnieć, tworząc charakterystyczne bruzdy skorupy argonauty – oto żywy dowód na to, że argonauta był twórcą własnej muszli, zaczynając niemal od urodzenia.

Jednak jej najbardziej rewolucyjny eksperyment pokazał coś, nad czym nikt inny nawet nie pomyślał – żywe wcielenie znakomitej intuicji Schopenhauera, że „Talent jest jak strzelec wyborowy, który trafia w cel, którego inni nie mogą dosięgnąć [whereas] geniusz jest jak strzelec wyborowy, który trafia w cel, którego inni nawet nie widzą.”

Jeanne zrobiła małe nakłucie skorupy dorosłej samicy, aby sprawdzić, czy i jak zwierzę samo się zregeneruje oraz co może to ujawnić na temat jego inteligencji w epoce, w której nauka nie rozpoznała jeszcze świadomości zwierząt innych niż ludzie. Patrzyła ze zdumieniem, jak ośmiornica wysuwa przednie ramiona i omiatając przebicie srebrzystymi błonami, które wcześniej uważano za żagle niczym wycieraczka, ponownie uszczelnia ją substancją glutenową, której skład chemiczny zbadała i stwierdziła, że ​​jest identyczny z węglanem wapnia w oryginalnej skorupie. Zauważyła, że ​​odrestaurowana część była mocniejsza niż sama skorupa, „nieco wyboista, spuchnięta” i nie podążała za regularnymi bruzdami skorupy, ale pofałdowała się na boki, niemal prostopadle do nich – coś w rodzaju blizny, mięczakowy odpowiednik tzw. „dumne ciało” u koni.

W ramach niezwykle pomysłowego eksperymentu postanowiła sprawdzić, czy argonauta będzie w stanie naprawić swoją skorupę, nie używając własnej substancji, ale, że tak powiem, części zamiennych. Odłamała mały kawałek muszli dorosłego osobnika, ale tym razem umieściła w zbiorniku obok fragmenty innych muszli. Ku jej zdumieniu, argonauta rzucił się na kawałki i zaczął je macać ramionami, szukając odpowiedniego kształtu układanki, następnie nałożył ją na własną skorupę i ponownie machając nad nią membranami, rozpoczął prace spawalnicze, starając się ustawić bruzdy pożyczonego elementu równolegle do bruzd istniejącej skorupy.

Spędzała godziny pochylona nad klatką, obserwując ten zdumiewający wyczyn wielorakich inteligencji. Wcześniej przyrodnicy, pracujący wyłącznie z martwymi okazami i przypuszczeniami teoretycznymi, uznali to za niemożliwe. Jednak powtarzając eksperyment przez pięć lat i uzyskując w kółko ten sam wynik, Jeanne Villepreux-Power wykazała, że ​​ośmiornica rzeczywiście jest ośmiornicą tej planety. patron tego, co możliwe.

Ponieważ kobiety były wykluczane ze środowiska naukowego, nie mogły studiować na uniwersytetach ani być obecne w towarzystwach naukowych, jej badania rozprzestrzeniały się po świecie pośrednio. Tydzień narodziła się fotografia w 1839 r. Sir Richard Owen — wybitni angielscy naukowcy epoki przed Karolem Darwinem, z którym utrzymywała regularną korespondencję podczas swoich eksperymentów — przeczytał jeden z jej listów i przedstawił swoje odkrycia Londyńskiemu Towarzystwu Zoologicznemu. Jej badania były odkryciem. Wkrótce została opublikowana w języku angielskim, francuskim i niemieckim i szeroko rozpowszechniona w całej Europie. Pod koniec swojego długiego życia Jeanne Villepreux-Power należała do kilkunastu towarzystw naukowych. Jej badania nie tylko rzuciły światło na trwałą tajemnicę fizjologii i biologii konkretnego gatunku ośmiornic, ale dzięki eksperymentom nad naprawą skorupy położyły podwaliny pod badania inteligencja ośmiornicyco zmieniło się na zawsze nasze rozumienie samej świadomości.

Uzupełnij wspaniałymi rysunkami ośmiornic z pierwsza na świecie encyklopedia głowonogów głębinowychpowstały ćwierć wieku po śmierci Jeanne Villepreux-Power, a następnie delektuj się wspaniałym wierszem Marilyn Nelson „Imperium ośmiornicy”.