Międzygwiezdny najeźdźca kometa 3I/ATLAS wyrzuca w przestrzeń kosmiczną ilość wody wystarczającą do wypełnienia 70 basenów olimpijskich każdego dnia. Odkrycie daje naukowcom niezwykłą okazję do zbadania pierwiastków obecnych podczas powstawania planet krążących wokół innych gwiazd, potencjalnie znacznie starszych od Słońca.
Odkrycia dokonała misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Odkrywca lodowych księżyców Jowisza (sok)który obecnie zmierza w stronę Jowisza i jego lodowych księżyców. JUICE zauważył 3I/ATLASktóry jest dopiero trzecim obiektem przelatującym przez Układ Słoneczny spoza jego granic, w listopadzie 2025 r. przy użyciu instrumentów MAJIS (Moons And Jupiter Imaging Spectrometer) i JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator).
Tak jak komety Pochodzący z Układu Słonecznego 3I/ATLAS zaczął wyrzucać materię, gdy przechodził blisko Słońca, a promieniowanie słoneczne podgrzewało jego lodowe serce, powodując natychmiastową przemianę stałego lodu w gaz w procesie zwanym sublimacją. Podczas wybuchowej ucieczki gaz ten tworzy komę i warkocz charakterystyczne dla komet. Towarzyszy temu pojaśnienie komety, ale 3I/ATLAS pojaśniało jeszcze bardziej, niż oczekiwano.
„Powtarzające się wykrywanie pary wodnej i dwutlenku węgla przez MAJIS wskazują, że lotne lody zakopane pod powierzchnią zostały aktywnie uwolnione w przestrzeń kosmiczną wkrótce po przejściu przez peryhelium” – powiedział w oświadczeniu członek zespołu Giuseppe Piccioni z Narodowego Instytutu Astrofizyki (INAF). „Na podstawie zebranych danych oszacowaliśmy wypływ pary wodnej z jądra komety na około dwie tony na sekundę, co odpowiada około 70 basenom olimpijskim pary wodnej wyrzucanej codziennie w przestrzeń kosmiczną.
„Dane MAJIS pozwolą nam lepiej zrozumieć aktywność tej komety po peryhelium oraz właściwości fizyczne i chemiczne materiałów powstałych wokół innej gwiazdy miliardy lat temu”.
Obserwacje 3I/ATLAS przeprowadzone za pomocą JUICE były bardziej niezwykłe, ponieważ były nieplanowane i dotarły do zespołu dopiero po odkryciu 3I/ATLAS 1 lipca 2025 r. Obserwacje były trudne ze względu na krótkie okresy czasu, w których JUICE musiał dostrzec 3I/ATLAS oraz słabą emisję komety międzygwiazdowej.
Po tych obserwacjach nastąpiło długie oczekiwanie, a dane dotarły do Ziemi dopiero w lutym 2026 r.
„Czekaliśmy długo, ale naprawdę było warto” – powiedział członek zespołu Pasquale Palumbo, badacz INAF i główny badacz JANUS. „Zebrane wspaniałe obrazy po raz pierwszy ukazują intensywną aktywność komety tuż wokół peryhelium. 3I/ATLAS pokazał wydłużoną komę, ogon i różne struktury morfologiczne, takie jak promienie, dżety i włókna. Zebrane dane pozwolą nam zbadać struktury morfologiczne, natężenie światła oraz ewolucję komy i ogona komety w krótkich i średnich skalach czasowych.
„Jesteśmy bardzo zadowoleni z wydajności, jaką zapewnił nam JANUS; jest to doskonała zapowiedź tego, co będzie w stanie zrobić, gdy będzie działać około Jupiter i jego lodowe księżyceostateczny cel misji JUICE.”
