Jeśli nadal wyobrażasz sobie Marsa jako monotonną czerwoną pustynię, być może nadszedł czas na aktualizację.
Europejskiej Agencji Kosmicznej Ekspres Mars orbiter uchwycił niektóre z najbardziej surrealistycznych krajobrazów Czerwonej Planety, a jego najnowsze zdjęcia ukazują rozległe pole, które wygląda jak roztopiony metal zamrożony na podłodze starożytnej planety Mars krater.
Połyskujące „fale” wcale jednak nie są metalowe. Są to ciemne wydmy pokryte sezonowym szronem, składającym się głównie z dwutlenku węgla, czyli „suchego lodu”, który osiada na powierzchni podczas marsjańskich zim, nadając wydmom niesamowity, chromowany połysk – twierdzi. ESA.
Reszta to sztuczka światła i kontrastu. Ponieważ ciemny piasek pochłania światło, a biały szron je odbija, wzajemne oddziaływanie przekształca krajobraz w coś, co bardziej przypomina scenę z filmu science-fiction niż smaganą wiatrem marsjańską równinę.
Przez tysiące lat marsjańskie wiatry wyrzeźbiły ten wulkaniczny piasek w wydmy, które obecnie falują na dnie Krateru Kaiser, basenu uderzeniowego o szerokości 207 kilometrów na południowych wyżynach planety. Według nich krater w kształcie misy działa jak gigantyczna piaskownica, która zapobiega wydostawaniu się piasku na zewnątrz NASA.
Same wydmy są ciemniejsze niż większość Marspowierzchni, ponieważ są zbudowane z drobnego, bazaltowego piasku bogatego w minerały wulkaniczne, takie jak piroksen i oliwin, a nie z pyłu tlenku żelaza, który nadaje planecie znajomy rdzawoczerwony wygląd i jej słynną przydomek Czerwona Planeta.
Ponieważ dno krateru pozostaje widoczne pomiędzy grzbietami, naukowcy uważają, że ilość piasku kształtującego pole jest stosunkowo ograniczona. Mimo to te zmarszczki piasku są masywne, rozciągają się na kilka kilometrów i wznoszą się na wysokość ponad 100 metrów (320 stóp) nad otaczającym terenem.
Krajobraz jest nie tylko dramatyczny wizualnie, ale także zawiera wskazówki dotyczące czasów, gdy Mars był zupełnie innym światem.
Dziś Mars jest owinięty atmosferą niewiele większą niż cienka zasłona, która jest 100 razy cieńsza od ziemskiej i powoli wyciek w przestrzeń. To sprawia, że wiatry trudniej unoszą i transportują piasek niż ma to miejsce na naszej planecie. Jednak strzeliste wydmy wewnątrz Krateru Kaiser pokazują, że marsjańskie wiatry były jednak na tyle silne, że z biegiem czasu ukształtowały rozległe krajobrazy, być może w okresie, gdy marsjańska atmosfera była grubszy kilka miliardów lat temu.
Nowe zdjęcie uzupełnia rosnącą kolekcję imponujących marsjańskich scen uchwyconych przez sondę Mars Express, która krąży wokół Czerwonej Planety od 2003 roku. Zaledwie w zeszłym miesiącu sonda wyśledziła szaleńczą gromadę 30 obiektów pyłowe diabły wirujące w kanionach Mamers Valles, także na półkuli północnej.
Wiosną i latem orbiter w podobny sposób zwracał uwagę na rozległą i złożoną historię geologiczną planety, począwszy od Dolina Shalbatany — wyrzeźbione przez powodzie wód gruntowych około 3,5 miliarda lat temu w krętych dolinach rozciągających się na całej długości Włoch — w masywną warstwę ciemnego pyłu wulkanicznego w innych częściach świata, która rozłożone na dużym kawałku terenu w ciągu ostatnich 50 lat, które albo zostały rozniesione przez marsjańskie wiatry, albo odsłonięte w wyniku zdmuchnięcia pokrywającego je pyłu.
Jakkolwiek opuszczony Mars może wydawać się z daleka, z pewnością nie brakuje na jego powierzchni aktywności – ani odkryć wciąż czekających na dokonanie.
