Korzystając z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (JWST), astronomowie wykonali oszałamiające zdjęcie „kosmicznej meduzy”. Tę galaktykę przypominającą stworzenia wodne, oznaczoną jako ESO 137-001, widziano w stanie istniejącym 8,5 miliarda lat temu, czyli około 5,3 miliarda lat po Wielkim Wybuchu. Astronomowie twierdzą, że mógłby nakreślić bardziej szczegółowy obraz ewolucji galaktyk w kluczowym okresie dojrzewającego Wszechświata.
ESO 137-001 to przykład galaktyki meduz, a klasa galaktyk które wzięły swoją nazwę od faktu, że posiadają wąsy gazu, które przypominają elastyczne, kłujące wyrostki ich oceanicznych imienników. W przypadku galaktyk meduz ślady te powstają, gdy „pływają” przez swoje domy w gromadach galaktyk pod prąd silnych wiatrów, które na nie napierają, wypychając gaz – proces zwany „usuwaniem taranów”.
„Przeglądaliśmy dużą ilość danych z tego dobrze zbadanego obszaru nieba, mając nadzieję, że dostrzeżemy galaktyki meduzowe, których nie badano wcześniej” – powiedział w oświadczeniu członek zespołu Ian Roberts z Centrum Astrofizyki Waterloo na Wydziale Nauk Naukowych w Wielkiej Brytanii. „Na początku naszych poszukiwań danych JWST zauważyliśmy odległą, nieudokumentowaną galaktykę meduz, która wzbudziła natychmiastowe zainteresowanie.”
Zdjęcie ESO 137-001 z JWST ukazuje dysk galaktyczny, który wydaje się stosunkowo normalny, podobny do naszej współczesnej galaktyki, poza wyraźnymi smugami gazowymi. W tych wąsach można zobaczyć jasnoniebieskie „sęki”, które reprezentują grupy młode gwiazdy.
Młodość tych ciał gwiazdowych sugeruje, że narodziły się one poza głównym dyskiem galaktycznym ESO 137-001, w obrębie tych wąsów pozbawionego barana gazu. Choć tego zjawiska można się spodziewać w przypadku galaktyk meduz, zdjęcie ESO 137-001 dostarczyło co najmniej jednej niespodzianki. Wcześniej badacze sądzili, że wciąż tworzące się gromady galaktyk, które istniały około 8,5 miliarda lat temu, zwykle nie wytwarzają ciśnienia prowadzącego do rozpadu.
„Po pierwsze, środowisko gromady było już wystarczająco trudne, aby rozebrać galaktyki, a po drugie, gromady galaktyk mogą znacznie zmienić właściwości galaktyk wcześniej, niż oczekiwano” – wyjaśnił Roberts. „Inną sprawą jest to, że wszystkie wymienione wyzwania mogły odegrać rolę w budowaniu dużej populacji martwych galaktyk, którą widzimy dzisiaj w gromadach galaktyk. Dane te dostarczają nam rzadkiego wglądu w to, jak galaktyki ulegały przemianom we wczesnym wszechświecie”.
Zespół zamierza teraz kontynuować badania ESO 137-001 z JWST, mając nadzieję na rozwiązanie dalszych tajemnic dotyczących tej i innych galaktyk meduz.
Wyniki zespołu opublikowano we wtorek (17 lutego) w Dziennik astrofizyczny .
